Родился 26 ноября 1912 в селе Верхопеиье Ивнянского района Белгородской области. В 1941 году окончил Саратовский государственный университет.
С апреля 1942 года в действующей армии. Секретарь первичной комсомольской организации 229-го стр. полка (8-я стр. див. 13-я армия, Центр. фронт) Участвовал в боях на Юго-западном и Центральном фронтах, воевал на Курской дуге, освобождал украинскую и белорусскую земли от оккупантов.
Курская дуга. Окрестности Понырей. Гитлеровцам уже была хорошо известна сила и мощь 229-го полка. Об этом свидетельствует такой факт.
Однажды, когда кругом было тихо и спокойно, с той, вражеской стороны, раздался голос громкоговорителя. Немецкое командование обратилось к советским солдатам: «Если кто принесет нам голову комсорга Казакова, то получит в награду 60 тысяч рейхсмарок, дом с садом и райскую жизнь в великой Германии». Призыв повторялся несколько раз.
В ночь на пятое июля 1943 года группа молодых воинов совершила дерзкий рейд вглубь гитлеровской обороны. Добыли «языка» тихо и бесшумно. Пленный немец «раскололся» сразу. Он сообщил, что завтра в пять утра гитлеровцы начинают генеральное наступление. Новость оказалась настолько ошеломляющей, что нашим войскам оставалось всего несколько часов, чтобы молниеносно собраться и опередить коварного врага. Что и было сделано. В расположениях захватчиков задолго до пяти утра начали густо разрываться снаряды, мины, бомбы. Опомнившись от первой неожиданности, гитлеровцы дали сильный ответ. И бой закипел с необыкновенным ожесточением. Этот кромешный ад продолжался не один час.
По итогам этого кровопролитного сражения комсорг полка Николай Казаков был отмечен медалью «За отвагу».
После Курской битвы войска 220-го полка двинулись с боями на запад. А потом было форсирование Днепра. Казаков Н. Я. с группой солдат в числе первых в сентябре 1943 года с частями 8-й стрелковой дивизии 13-й армии вышел к Днепру, возглавив группу солдат в составе 17 человек, в числе первых переправился на правый берег реки у деревни Верхние Жары Брагинского района Гомельской области, смелым броском захватил здесь плацдарм. Горстка воинов под командованием Казакова Н.Я. стойко удерживала плацдарм до подхода основных сил полка. В той яростной схватке 10 из семнадцати погибли. Подкрепление обрадовало ребят. Уже все вместе двинулись на врага. Рядом – боевое знамя. Но вдруг оно качнулось, солдат, несший его, упал. Знамя подхватил Н. Казаков. И снова вперед.
За мужество, проявленное в боях за Днепр, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1943 года секретарю комсомольской организации 229-го стрелкового полка, старшему лейтенанту Казакову Николаю Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза.
После войны Н. Я. Казаков продолжал службу в Советской Армии. В 1945 году окончил Высший военно-педагогический институт, а в 1952 году – курсы усовершенствования командного состава ВВС. В 1956 году был уволен в запас в звании полковника. Работал директором учебного комбината ЦСУ СССР, а с 1961 года преподавал в Рижском строительном техникуме. Был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени, орденом Красной Звезды, орденом Ленина, медалями.
